继阿丽亚娜发射装置之后，欧洲打算开发航天器，增强在太空中的自主性，减少对美国的依赖。5月22日，在布鲁塞尔举行的为期两天的欧洲太空峰会上，欧洲航天局（ESA）宣布，它已从七家候选公司中选出两家，开发能往返国际空间站（ISS）的货运飞船。

法国《世界报》报道，中标的两家公司为太空探索公司（The Exploration Company）和泰雷兹阿莱尼亚航天公司（TAS）。考虑到还有另外两家制造商还需要具体说明他们的项目，可能还会有一家公司中标。因此，欧空局将有多家供应商，这与美国国家航空航天局（NASA）的做法相同。

这次招标是一个转折点，此前，重大项目总是由国家或欧洲机构开发，并由政府提供资金。

与工业界合作

“这将是一种不属于欧空局的服务工具，制造商可以将其出售给其他客户，”欧空局如此强调这个变化：“我们希望引入与工业界合作的概念，在私人投入的基础上提供一定水平的资金。”第一阶段为期两年，合作伙伴将分享7500万欧元预算。作为交换，他们必须在此期间提供至少20%的资金，第一和第二阶段合计提供至少40%的资金。第二阶段，即2026年开始的开发阶段，将更具实质性，因为将在这个阶段进行示范飞行。

这项计划的另一个特点是执行速度快。从启动招标到选定公司仅用了不到6个月，时间表也十分紧凑。

太空探索计划于2027年11月发射Nyx太空舱。飞船将在慕尼黑组装，推进系统将在吉伦特省的梅里尼亚克制造。一个因体积小而被称为“比基尼”的演示器将于7月在阿丽亚娜-6的首飞中起飞。TAS则将在都灵组装其可重复使用货机，并于2028年首飞。

载人航天的前奏？

对国际空间站的补给将是短暂的，因为它将于2030年结束运行。届时，它将被同样在距离地球400公里的低轨道上运行的私人空间站接管。这些货运飞船也将被设计用于环绕月球的空间站任务。

原则上，材料运输将只是载人航天道路上的一个阶段，因为欧洲不想被排除在这个由俄罗斯、美国和中国组成的俱乐部之外，最近印度也加入了这个俱乐部。然而，欧洲尚未做出任何决定。

欧空局宣布的另一项合同是选择英国空中客车公司执行“守夜”（Vigil）任务，对太阳进行观测。发射计划于2031年进行。

本届欧洲太空理事会的高潮是公布了欧几里得（Euclid）太空望远镜拍摄的宇宙深处的壮观照片，但这不足以掩盖工业界和欧盟之间关于IRIS2的争论，IRIS2是一个卫星星座项目，旨在向全球接入高速互联网。该项目由欧盟委员会于2022年12月启动，旨在响应SpaceX的“星链”计划，但招标工作却因成本问题而陷入僵局。原定于2027年进行的部署似乎成了疑问，而过长的延迟将对欧洲通信的主权和安全造成严重后果。